LONG POND, Pensilvânia. - Em uma temporada repleta de inúmeras decepções, Brad Keselowski e a equipe No{2}} RFK Racing devem terminar entre os 10 primeiros.
Em vez disso, o piloto/co{0}}proprietário da equipe e seu chefe de equipe, Jeremy Bullins, deixaram o Pocono Raceway com um toque de desgosto no domingo à noite, com um resultado de nono-lugar que eles acreditam que deveria ter sido ainda melhor se não fosse por falhas de comunicação no meio da-corrida.
Keselowski, campeão da Cup Series de 2012, liderou-o melhor da temporada em 27 voltas e parecia estar em posição privilegiada para um dia de destaque. As estatísticas da NASCAR Insights também comprovaram isso: Keselowski obteve a classificação No{4}} Passer Rating no The Great American Getaway 400 no domingo e classificou-se como No. 3 na Restart Rating com a quarta-melhor classificação de velocidade e classificação de defesa, respectivamente.
Dois erros cruciais, no entanto, tiraram Keselowski da disputa por uma vitória-que mudou a temporada.
“Esta é a história de 2025 para nós”, disse Bullins ao NASCAR.com. “Tivemos alguns carros de corrida muito, muito bons. Hoje foi provavelmente um dos melhores, se não o melhor.
O primeiro erro ocorreu na volta 57, durante a segunda advertência da tarde, quando Keselowski saiu da liderança enquanto os boxes estavam fechados, incorrendo em uma penalidade que forçou Keselowski a reiniciar na retaguarda do pelotão na volta 61.
"A culpa é minha, deixe-me ser claro", disse Keselowski ao Prime Video em seu programa pós{0}}corrida. "Mantivemos o pit road (fechado sob cautela) a cada ciclo de pit durante três voltas. Normalmente, eles seguram o pit road por uma volta. Então, quando você chega à segunda volta, é apenas um pit automático. Então, quando estávamos descendo a rampa curta, a equipe disse, 'pit desta vez', e eu não tinha motivo para desafiá-los. No final das contas, eu seguro o volante e sou eu quem deve verificar. Não verifiquei o chefe da equipe e o observador, e isso é minha culpa. "
O segundo soluço foi menos um erro e mais uma aposta{0} liderada pelo motorista que saiu pela culatra. Entrando no ciclo final esperado de pit stops com bandeira verde-nas últimas 45 voltas, Keselowski voltou ao top 10 antes de líderes como Chase Briscoe, Denny Hamlin e Chris Buescher - companheiro de equipe RFK Racing de Keselowski - saírem da pista.
Bullins queria que Keselowski parasse na volta 124 com 36 voltas restantes, quatro voltas depois de Briscoe e três depois de Hamlin e Buescher. Mas Keselowski queria ficar de fora por mais uma volta, pedalando para a liderança e utilizando o ar limpo à sua frente para abrir uma vantagem para a concorrência.
“Acredito piamente que você não pode vencer fazendo a mesma coisa que todo mundo faz”, disse Keselowski. “Você tem que ser melhor do que eles e não pode ser melhor se for o mesmo. Então, estávamos em um pequeno buraco e estávamos tentando sair dele e estávamos bem posicionados.
Mas uma advertência na volta 125 devido ao giro de Shane van Gisbergen ao sair da Curva 1 atrapalhou sua estratégia. Os líderes anteriores da corrida voltaram à frente do pelotão quando Keselowski e alguns outros pararam sob a bandeira amarela.
“Tenho que dar crédito ao meu chefe de equipe, Jeremy Bullins”, disse Keselowski. “Ele me pediu para ir aos boxes na volta anterior e eu estava em um local com ar limpo e queria continuar correndo, aproveitando meus pneus. Se eu tivesse parado, o amarelo saiu enquanto estávamos nos boxes, provavelmente teríamos pedalado entre os 10 primeiros com pneus novos.
Como resultado, Keselowski reiniciou em 24º, no meio do trânsito, a 30 voltas do fim. O melhor passador do dia colocou isso à prova nas 75 milhas finais, conquistando o nono lugar ao acenar da bandeira quadriculada para o segundo-melhor resultado da equipe em 2025. No entanto, houve pouca alegria com esse ponto positivo. Com um veículo rápido o suficiente para lutar por uma vitória - que levaria o time No. 6 do 30º lugar em pontos para os 16- mata-matas da Driver Cup Series, os resultados não refletem o que poderia ter sido.
“Fomos muito bons com ar limpo quando chegamos à liderança e corremos uma volta a mais”, disse Bullins. "Estávamos debatendo se deveríamos ou não parar na volta anterior. Ficamos fora uma volta a mais e a cautela apareceu e nos prendeu novamente. Apenas um daqueles dias em que tínhamos um ótimo carro e nada para mostrar."
Ainda existe uma confiança significativa dentro da própria equipe, deixando de lado a decepção de domingo. Depois de passar 2024 com Harrison Burton na Wood Brothers Racing, Bullins juntou-se à RFK na entressafra, reunindo-se com Keselowski, com quem atuou como chefe de equipe na Team Penske em 2020-21 e conquistou cinco vitórias juntos. Uma série de resultados ruins e uma linha estatística de zero vitórias, um top cinco e três top 10 em 17 largadas não desfizeram seu reacender graças à forte liderança dentro e fora do carro, em parte de Keselowski e em parte de Bullins e outros que cercam o programa.
“Acho que todos nesta equipe são uma fonte muito forte disso”, disse Bullins, 10 vezes vencedor da Copa. "Acho que todos mantiveram a calma. Poderíamos realmente ter perdido a cabeça e implodido ali, mas ficamos juntos e nos colocamos de volta na posição antes que a última advertência nos machucasse novamente. E quero dizer, no final do dia, ainda conseguimos voltar ao top 10. Então, dirigimos de trás para o top 10 duas vezes, pelo menos, se não mais. Perdi a conta.
"Mas sim, carro muito rápido."
Sua próxima oportunidade de conquistar a primeira vitória da organização em 2025 será no sábado, no EchoPark Speedway (antigo Atlanta Motor Speedway) às 19h (horário do leste dos EUA) na TNT Sports, truTV, HBO Max, PRN Radio e SiriusXM NASCAR Radio. O Quaker State 400 marca a rodada de abertura do In{6}}Season Challenge inaugural, no qual o No. 17 seed Keselowski fará dupla contra o feroz rival No. 16 Kyle Busch no torneio de 32-pilotos, estilo eliminação, que consumirá as próximas cinco semanas e premiará US$ 1 milhão ao piloto vencedor.
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